«Cracker Island» начинается с заглавного трека, одновременно выступившего лид-синглом. Это тревожная история об утопической островной секте. У нее запоминающийся припев – видимо, благодаря этому она хорошо выступила в альтернативном радиочарте Billboard, где добралась аж до второго места. В качестве приглашенного артиста выступает Thundercat – выдающийся басист, певец и продюсер, успевший поиграть в трэш-метал-группе Suicidal Tendencies и поучаствовать в записи альбомов Кендрика Ламара.
Вслед за «Cracker Island» идет куда более размеренная «Oil», совместная работа с вокалисткой Fleetwood Mac Стиви Никс. Она мгновенно влюбилась в трек, особенно ей понравился текст с рассуждениями о депрессии и мире грез. Далее звучит «Tired Influencer», взгляд старшего поколения на современных звезд соцсетей. В этом контексте сложно не вспомнить прошлогодний скандал между лидером группы Дэймоном Албарном и Тейлор Свифт – он обвинил певицу в том, что она не сама пишет свою музыку. Но в «Tired Influencer» он рассуждает без попыток унизить и даже использует голос автоматического ассистента Siri. Интересно, что, несмотря на скандал, Gorillaz остаются востребованными у юного поколения: песни «Rhinestone Eyes» и «She’s My Collar» завирусились в TikTok.
Половина треклиста «Cracker Island» состоит из сольных композиций, половина – из совместных работ с другими музыкантами. Баланс идеален: с одной стороны, приглашенные исполнители обогащают песни, с другой – Gorillaz и сами по себе выдающиеся. Это видно в сольных треках, вроде вышеупомянутого «Tired Influencer», светло-ностальгических «Baby Queen» и «Tarantula» и весьма необычной «Skinny Ape», совместившей электронику с инди-роком. Неслучайно последний трек был выбран для презентации нового формата концертов Gorillaz – шоу дополненной реальности. По словам Албарна, он написал «Skinny Ape», вдохновившись роботом-курьером от Amazon.
Отдельно надо отметить трек «New Gold», в создании которого поучаствовали Tame Impala и Бути Браун. Очень разные артисты, которые одинаково близки Gorillaz и великолепно звучат вместе. Tame Impala – главные альтернативные звезды 2010-х, а Браун – основатель легендарного хип-хоп-коллектива The Pharcyde. Разговоры о дуэте с Tame Impala шли еще в 2020-м, и вот песня наконец-то вышла. По словам Грега Керстина, работа шла долго потому, что лидер Tame Impala Кевин Паркер выбрал необычный музыкальный размер 6/4 и потребовалось время, чтобы Албарн им проникся. Ожидание того стоило: это хорошая незаурядная песня с хитовым потенциалом – по крайней мере, по меркам альтернативы.
Другой важный дуэт на «Cracker Island» – «Tormenta», записанный с одним из самых популярных артистов в мире – пуэрториканским рэпером Bad Bunny. Сотрудничество кажется несколько неожиданным, но именно с него и начался «Cracker Island». Gorillaz – группа универсальная, подходящая к любому стилю. Это подметил и сам Дэймон Албарн в интервью латиноамериканскому изданию Warp:
«Что мне нравится в Gorillaz – я могу привести кого угодно. Недавно я записал песню с Bad Bunny на Ямайке. Кое-что интересное для следующего года. Это первый сингл, первый трек для нового проекта».
Интервью вышло в сентябре 2021-го – то есть к тому моменту «Tormenta» была записана. Тогда Bad Bunny уже считался успешным артистом, однако статуса суперзвезды он достиг в 2022-м, после выхода альбома «Un Verano Sin Ti». Гости – отнюдь не редкость для альбомов Gorillaz, но «Cracker Island» в некоторой степени символичен: здесь рок-классика в лице Стиви Никс встречается с современным реггетоном от Bad Bunny. Как это всегда бывает у Gorillaz, приглашенные исполнители сохраняют фирменные черты своих стилей и в то же время становятся частью звучания группы. Слово «Tormenta» означает «шторм», при этом сама песня достаточно тихая, меланхоличная. Такое определение, впрочем, подходит для всех треков, за исключением «Cracker Island» и «Skinny Ape».
Альбом «Cracker Island» в принципе не назовешь громким, но завершающий трек «Possession Island» – совсем уж спокойный. С Беком группа уже работала, его можно услышать в песне «The Valley of the Pagans» с предыдущего альбома «Song Machine, Season One: Strange Timez». Новый дуэт получился даже лучше: душевные вещи Беку прекрасно даются еще со времен его альбома «Sea Change» (2002). Его голос идеально сливается с вокалом Албарна, и кажется, будто поет один человек, а не двое.
Треклист «Cracker Island» начинается с песни под названием «Остров Крекер» и заканчивается композицией «Остров Владения». Первая – нервная композиция об опасном культе, вторая – умиротворяющая вещь о единстве людей. Будто бы Gorillaz прошли долгий путь от тревоги до покоя, и круг замкнулся, в положительном смысле слова. В отличие от «Song Machine, Season One: Strange Timez», в «Cracker Island» нет концепции, и гостей здесь поменьше. Зато на 22-м году карьеры музыканты не растеряли хватки и удержали высокую планку. Тут почти нет возможных хитов – к таким можно отнести разве что «Cracker Island», «New Gold» и «Tormenta». Но Gorillaz никогда не стремились к всеобщей популярности. Есть даже версия, что Албарн создал виртуальную группу, так как очень устал от славы в составе Blur. По иронии, со временем именно Gorillaz превратились в его главный проект и принесли ему большую популярность.
«Cracker Island» – не самый обязательный альбом, он не революционный и не суперхитовый. Однако это все еще пластинка великой группы, известной своим новаторством и нестандартными творческими методами. Это сборник отличных самобытных песен от Gorillaz, которые к тому же обладают терапевтическим эффектом. Послушать его стоит точно – и не только фанатам.