Если посмотреть на дискографию лидера Blur Дэймона Албарна, становится очевидно, что после создания Gorillaz он подзабросил Blur, зато всерьез увлекся сайд-проектами. Дебютный альбом Gorillaz «Gorillaz» вышел в 2001-м, и с тех пор Blur выпустили всего две пластинки, причем с разницей в 12 лет – «Think Tank» (2003) и «The Magic Whip» (2015). Еще Дэймон Албарн записал два альбома в составе The Good, The Bad & The Queen, выпустил два сольника, в том числе относительно недавний «The Nearer the Fountain, More Pure the Stream Flows» (2021). И это далеко не все работы Дэймона Албарна – с одним только проектом Africa Express у него вышло целых четыре релиза. В общем, несмотря на долгие перерывы в дискографии Blur, музыкант не сидел без дела.
«The Ballad of Darren» – случай особенный. Как-никак, именно Blur его прославили – Gorillaz и остальные проекты были уже потом. Группа начала свой путь 35 (!) лет назад, а дебютный альбом «Leisure» выпустила 32 года назад. Некоторые песни с «The Ballad of Darren» очень даже пересекаются с электронным звучанием Gorillaz, отличающемся от более гитарных Blur. Например, открывающая «Ballad», отдающая «Sign of the Times» Гарри Стайлса. В «Barbaric» слышны мотивы «She’s My Collar», Tik-Tok-хита Gorillaz с альбома «Humanz» (2017), а «The Everglades (For Leonard)» могла бы выйти и на недавней пластинке Gorillaz «Cracker Island» (2023). И все-таки разница есть, причем не только в гитарности звучания, но главным образом в вокале. В Gorillaz он более молодой и обработанный – там Дэймон Албарн поет от лица персонажа 2D. На «The Ballad of Darren» он не прячется под масками и показывает себя таким, какой он есть. К тому же в Gorillaz Албарн традиционно поет вместе с другими артистами – в «Cracker Island» это Бек, Стиви Никс и Bad Bunny – а в Blur сам, при участии гитариста Грэма Коксона на бэк-вокале.
Многие песни «The Ballad of Darren» с Gorillaz никак не сравнить. «St Charles Square» – те самые Blur из 1990-х, пропущенные через время и сменившие юношеский задор на рассуждения людей среднего возраста: всем участникам группы – чуть за 50 или хорошо за 50. Албарна-хулигана из классических клипов Blur сменил Албарн-мудрец с экзистенциальными размышлениями. Об этом он и сам говорил, описывая «The Ballad of Darren» как альбом «с размышлениями и комментариями о том, где мы сейчас находимся». Это понятно даже без вслушивания в тексты: ритм песен стал медленнее, мелодии и риффы – ниже по тональности, а уж интонации в голосе Албарна говорят сами за себя. У Blur образца 2023 года невозможно представить не только разухабистый хит «Song 2», но и издевательски-обаятельную «Charmless Man», дискотечную «Girls and Boys», веселую «Country House» или лениво-мечтательную «Beetlebum». Однако негатива и безнадеги на «The Ballad of Darren» тоже особо нет: это, скорее, рефлексия и попытка разобраться событиях последних лет – как из собственной жизни, так и в мире в целом.
Многим наверняка хочется узнать, кто такой Даррен из названия альбома, переводящегося как «Баллада о Даррене». Это не абстрактный персонаж, а реальный человек – Даррен Эванс, он же Смогги, он же бывший постоянный охранник группы, он же нынешний личный телохранитель Дэймона Албарна. Без «мифологии» все равно не обошлось: Даррен – не только конкретный человек, но и собирательный образ, персонаж, с которым можно ассоциироваться. Сам Албарн сказал: «Даррен – это много людей. Даррен – это непосредственно один человек». Слово «баллада» выбрано тоже не просто так – это действительно баллады, хотя, скорее, в поэтическом смысле, а не в музыкальном, где понятие «баллада» в первую очередь ассоциируется с любовными песнями.
Если сравнивать «The Ballad of Darren» с другими проектами Албарна, то различия тоже есть. Сольник «The Nearer the Fountain, More Pure the Stream Flows» – более личный, интимный, альбом Blur все же звучит как работа именно что группы. Записи The Good, The Bad & The Queen – более ироничные и как бы отстраненные, а инструменталы другие, похитрее. Однако «The Ballad of Darren» выигрывает за счет особой творческой химии между музыкантами Blur: старые друзья-коллеги знают друг друга не один десяток лет и понимают с полуслова. Как считает басист Алекс Джеймс, крепкость и долгосрочность человеческих отношений держится на умении удивлять друг друга, и Blur с этим отлично справляются. Также становится ясно, что Дэймон Албарн – по-прежнему главное действующее лицо в Blur, пусть и в создании песен принимали участие все четверо музыкантов группы. Поэтому альбом хочется назвать «Балладой о Дэймоне».
«The Ballad of Darren» – на удивление крепкое возвращение легендарного коллектива, которого не ждали, но втайне хотели чуть ли не все фанаты брит-попа, Blur и Дэймона Албарна в частности. Он в меру экспериментальный и в меру привычный, в меру глубокий и в меру понятный. «The Ballad of Darren» доказывает, что таким музыкантам, как Дэймон Албарн, всегда есть что сказать – даже если это второй альбом за полгода. И лучше всего у них это получается, когда им помогают старые друзья.