Главный герой – клерк Труман Бербанк. Он живет в уютном приморском городке, где всегда чистота и порядок, и жизнь каждого гражданина богата и полна. Ешь, работай, перебирай бумажки. Каждый новый день Трумана похож на вчерашний. Герой, однако, не подозревает, что является звездой популярного телешоу. Подлинный человек, то есть «тру мэн» в этом мире – только Труман. Его город – декорация. Жена, друзья и соседи – актеры. Вся его жизнь с самого рождения – это игра, бесконечная инсценировка, розыгрыш, делающий судьбу Трумана предсказуемой и предопределенной. «Шоу Трумана» – господство телевидения над жизнью.
«Мы принимаем реальность такой, какой нам ее преподносят», – объясняет зрителям автор этого реалити-шоу, надзиратель и вседержитель, лжец и манипулятор. Придуманный им мир – правда Трумана, его платоновская пещера. Жизнь героя тщательно отрепетирована в павильоне. Человек решил поиграть в Бога, взял на себя роль мессии и создал Трумана. Не просто так он надеется, что его к чему-то готовят. Труман верит, будто существует божественный замысел, поэтому в поисках истины он отказывается жить в страхе и совершает побег, чтобы притронуться к небесам, пусть и бутафорским. Рожденный в прямом эфире триумфально пробивает стену искусственной реальности и бежит в неизвестность, где кризис капитализма, в отличие от утопии Трумана, возможен.
Фильм Питера Уира – не только история богоборчества. «Шоу Трумана» говорит о телевидении как смыслообразующем инструменте. Человек в капиталистическом обществе воспитан телевидением, в основе которого лежит лицемерие. Шоу Трумана является оплотом диктатуры, которая даже указывает герою как одеваться и кого любить. Это жестокая антиутопия, где стерты границы между частным и публичным, настоящим и поддельным. Корпорация подчинила человека, окружила его камерами и микрофонами и заставила поверить, что эта тюрьма – его истинный дом. Ностальгический, абсурдно милый мир Трумана – витрина для рекламы потребительских товаров. Капитализм, как показано в фильме, может создать и поддерживать только иллюзию, мечту счастливого мира, которая существует ради рейтингов и до тех пор, пока в нее верят.
«Шоу Трумана» еще до «Матрицы» (1999-2003), где та же идея об искусственности нашего мира достигла кульминации, ставит вопрос о значении человека при капитализме, а также о социальном парадоксе: жить в страхе, что за тобой наблюдают, и самим же выставлять личную жизнь напоказ. Труман стал единственным, кому хватило смелости раскрыть грандиозный заговор и отвергнуть господствующую идеологию. Иронично и то, что доведенный до отчаяния герой освободился сам, но не освободил людей, которые следили за ним круглосуточно. Он ушел, шоу закончилось, а зрители не выключили телевизор, чтобы зажить по-настоящему – они просто переключили канал. В отличие от них, Труман прожил свою жизнь. Однако даже он в конце, прежде чем скрыться во мраке, способен выдать лишь телевизионное клише-приветствие.