Предыдущий альбом Доджи Кэт «Planet Her» (2021) можно уверенно назвать поп-релизом. Мало какая пластинка последних лет содержит в себе столько хитов – от «Kiss Me More» до «Need to Know». Однако сама Кэт к успеху отнеслась скептически и даже пожаловалась на жесткие требования музыкальной индустрии. Вскоре после этого она заявила, что собирается выпустить двойной альбом, с рэп- и поп-песнями. А потом и вовсе сказала, что хочет сделать хип-хоп-релиз, отойдя от «легкой» эстетики «Planet Her».
Рэп для Доджи Кэт – не пустое слово: она признавалась, что начинала именно в этом жанре, а петь научилась позже. Судя по всему, ей не нравилось, что люди не видели в ней рэпершу – и не только слушатели, но и коллеги, вроде Remy Ma. Последняя прямо сказала: Доджа Кэт – не рэперша, хотя и уточнила, что музыка Кэт ей нравится. В 2022 году Доджа записала песню «Vegas» для саундтрека к фильму «Элвис», и там продемонстрировала рэп-навыки во всей красе. В интервью Variety Кэт призналась: она обрадовалась этой возможности, так как считает, что ее хип-хоп-талант недооценивают. Начав эру «Scarlet», Доджа Кэт сменила музыкальный стиль и обновила имидж: ее волосы стали короткими, клипы и фотосессии – чуть ли не готическими, а сам образ – дерзким и мрачным.
Смена звучания и имиджа – это, с одной стороны, интересно, с другой – весьма рискованно. В первую очередь для самого музыканта, особенно того, кто сделал себе славу на мягких поп-композициях. Доджа Кэт говорила, что на этот раз не будет стремиться к коммерческому звучанию. Она называла себя «дойной коровой» своего лейбла RCA – и не только в личных заявлениях, но и в текстах новых песен, вроде «Demons». А свои предыдущие альбомы «Hot Pink» (2018) и «Planet Her» (2021) – «стрижкой бабла». Эра «Scarlet» действительно началась с провала – во всяком случае, по меркам самой Кэт. Сингл «Attention» дошел всего лишь до 31-го места Billboard Hot 100. После этого фанаты засомневались, а выйдет ли вообще новая пластинка – тем более, что в июле Доджа Кэт поругалась с поклонниками и потеряла полмиллиона подписчиков в соцсетях; даже пошли разговоры о ее возможной «отмене». Однако второй сингл «Paint the Town Red» возглавил Billboard Hot 100, и в скором времени альбом был все же анонсирован. Лейбл RCA, при всей своей неоднозначности – об этом позже – вряд ли бы позволил Додже Кэт радикально сменить стиль и удариться в эксперименты без возможности попасть в чарты. «Scarlet» звучит как попытка балансировать между желанием удариться в рэп и сохранить коммерческий потенциал.
Многие артисты мечтают добиться успеха уровня Доджи Кэт. Однако у всего есть цена: крупный лейбл может хорошо раскрутить музыканта, но сильно ограничивает его творческую свободу. Лейблы подписывают контракты с исполнителями ради заработка – они не будут вкладывать деньги в ненадежный проект с невнятным будущим. Из больших артистов творческую свободу могут себе позволить звезды уровня Тейлор Свифт, исправно поставлявшие хиты как минимум десять лет. И даже Свифт смогла выпустить инди-эксперименты «Folklore» (2020) и «Evermore» (2020) только после перехода с лейбла Big Machine на Republic. У Доджи Кэт статус хоть и высокий, но пока не настолько: популярной она стала пять лет назад, с мемом «Mooo!» (2018). А настоящие чартовые хиты пошли уже в конце 2019-го и начале 2020-го: сначала «Juicy», потом прорывной «Say So», после которого о Додже Кэт заговорили уже все. При этом Кэт работала на RCA с 2014 года и несколько лет у нее никак не получалось прорваться. RCA неспроста называют «лейблом-проклятием», загубившим карьеры Нормани Кордей и Тинаше и затормозившим карьеру Майли Сайрус, которая недавно успешно перезапустила ее на лейбле Columbia. Додже Кэт удалось избежать «проклятия» благодаря собственному таланту: она сама выложила клип «Mooo!» на YouTube, он стал вирусным – и после этого RCA наконец выпустил трек как официальный сингл и всерьез начал продвигать Доджу. В случае Доджи Кэт типичный для музыкантов конфликт творческой свободы и требований лейбла выглядит несколько иначе: Кэт – ценный игрок, и ограничивать ее строго нельзя, но и дать полный контроль – тоже, она еще не «доросла».
Самостоятельность Доджи Кэт очевидна: она стала автором всех текстов песен со «Scarlet» – раньше это удавалось только одной рэперше, легендарной Мисси Эллиотт. Записала треки Доджа Кэт также сама, обойдясь без приглашенных артистов – тогда как на «Planet Her» она пела с Викендом и Арианой Гранде. Лейбл дал исполнительнице пространство для маневров и экспериментов, чтобы она могла показать себя. Однако Доджа Кэт не стала заходить слишком далеко и частично сохранила черты прежнего стиля – это хорошо слышно в «Agora Hills», «Skulls and Bones» или «Balut». Отметим, что «чистой» рэпершей она никогда не была, во многом вдохновляясь R&B и даже инди-музыкой – и на новом альбоме это тоже заметно. Не факт, что Доджа Кэт смогла бы записать стопроцентный андерграундный хип-хоп, даже если очень захотела – все-таки она артистка смешанного жанра. И это в итоге сыграло на пользу и ей самой, и стоящим за ней людям.
Многие поклонники Доджи Кэт опасались, что альбом «Scarlet» плохо покажет себя в продажах, что он не слишком хитовый и его не будут слушать. Страхи были напрасны: Кэт стала первой рэпершей с 70 млн слушателей на Spotify. «Scarlet» набрал 26 млн прослушиваний за первые сутки и возглавил Apple Music в 24 странах. По предварительным прогнозам, альбом войдет в топ-10 Billboard 200: его продажи оценивают как более скромные, чем у «Planet Her», но все равно неплохие. 26 сентября Доджа Кэт выступит на шоу Victoria’s Secret с новыми песнями – это должно привлечь к релизу дополнительный интерес. Критикам альбом «Scarlet» тоже нравится: даже в сдержанных отзывах Доджу Кэт скорее хвалят: за «интересное исследование мира эго-ловушек, славы, эскапизма и новизны» (ClashMusic) или «боевую силу текстов песен» (The Guardian).
Музыкальная индустрия – штука жесткая. Здесь непросто достичь успеха, еще сложнее его удержать и еще труднее продолжать работу на своих условиях. «Scarlet» – пластинка выстраданная: Додже Кэт удалось отстоять желаемую смену направления и в то же время не заиграться с экспериментами, выполнив требования лейбла и публики. В итоге у нее получился универсальный альбом: он легко слушается и обладает коммерческим потенциалом, но при этом Кэт сдержала обещания о возвращении к рэпу и смене творческой концепции. Не удивимся, если через некоторое время со «Scarlet» выстрелят еще несколько хитов, а не только «Paint the Town Red».