С одной стороны, самой очевидной стороны восприятия обычного меломана, а уж тем более эксперта, и – не удивляйтесь – совершенно рядового, «случайного» слушателя – все ясно. Четвертый альбом Ники Минаж имеет обложку, которая намекает одновременно и на все связанные с певицей скандалы и полускандалы, и на совершенно немузыкальное восприятие ее персоны теми самыми случайными слушателями – и одновременно на эпоху расцвета поп-соула 70-х, так что, собственно, музыкальный материал вроде бы можно уже и не слушать. С другой стороны, мировая музыкальная критика на второй день после выхода «Queen»… нет, не то что бы заходится в восторге или ненависти, но сообщает нам, что «артистка со своей новой работой оказалась на творческом и карьерном распутье, и в то же время новый альбом доказывает, что если она и не станет всеобщей любимицей, то точно останется королевой рэпа». И это, заметьте, пишут совершенно неамериканские обозреватели в серьезных, «качественных» изданиях (здесь процитирована британская газета «Independent»), которым, казалось бы, до заокеанского рэпа и дела быть не должно хотя бы в силу разумного патриотизма. Но уж раз англичане обращают пристальное внимание на рэп из своей бывшей колонии, то можно быть уверенным, что «Queen» – это альбом высочайшего качества. Как вы прекрасно понимаете, как минимум в коммерческом для 2018 года смысле слова.
Однако 2018 год мало чем отличается от прочих дат в истории поп-музыки именно в том смысле, что по-настоящему успешный альбом угождает одновременно всем категориям слушателей, упомянутым абзацем выше. Модные стили приходят и уходят, но уж это правило действует жестко. И первая причина, по которой «Queen» доставляет радость не только поклонникам Минаж – разумное разнообразие материала альбома, местами вообще идущего вразрез с тем, что широкий слушатель привык ассоциировать с сами понятием «рэп». И нужно просто отвесить земной поклон и певице, и ее продюсерам – к четвертому альбому основой того творчества Ники, на которое клюет именно широкий слушатель, стало не медиа-провокаторство, но безупречное качество песенного материала, причем это качество опирается на мощную соул-традицию. Не то чтобы «Queen» разрушает представления публики о рэпе как музыке опасных улиц и районов – ни в коем случае. Однако рекордная в коммерческих рамках длина альбома (19 треков, из которых только два – менее чем одноминутные интерлюдии, никаких ремиксов и вариаций в программе нет) дает слушателю, обогащенному собственным вкусом и кое-какими техническими навыками, возможность нарезать лично для себя, под свои пристрастия, из эти почти двух десятков номеров как минимум две, а то и три песенные программы. И эти-то умозрительные программы, длиной от трех до 11 номеров, и впрямь показывают, что Ники Минаж вышла на распутье, а в каком направлении ей двигаться – что ж, надеемся, что в этом ей помогут продюсеры и деньги якобы негосударственных фондов, поддерживающих в США традиционные формы поп-музыки и соул в том числе.
Собственно, Минаж никогда и не отрицала, что на ее творчество сильно повлиял не только и не столько рэп как таковой, но и неосоул первой половины 2000-х. Сейчас об этом, тем более по нашу сторону Атлантики, почти забыли, и кажется почти невероятным, сколь высокие надежды возлагались в те годы на таких артисток, как Эрика Баду и более элитарную и непростую во всех смыслах Мэйси Грэй. Знаете ли, портреты на обложках музыкальных и не только журналов и сотрудничество с великими рок- и поп-музыкантами, до уровня Карлоса Сантаны включительно, просто так не даются. Однако общая музыкальная атмосфера той эпохи, еще не очистившаяся окончательно от миазмов гранжа, не обеспечила им чрезвычайно теплого приема, потому и Грэй, и Баду так и не стали значимыми именами буквально для всех и каждого. Понятно, что у Ники творчество куда проще, чем у вышеупомянутых мастериц, но открывающий трек «Queen», чувственный среднетемповый номер с не самым подходящим ему названием «Ganja Burns» и практически полным групповым аккомпанементом, демонстрирует понятное грамотному слушателю движение именно в направлении современного поп-соула.
Но в 35 лет исключительно рэп рассказывать как бы уже и не своевременно, и точно такой же подход демонстрируется в треке «Run & Hide». Однако главный сюрприз альбома припасен под его конец – «Come See About Me» является чистой поп-соуловой балладой не без огромного хитового потенциала, разве что записанной с сильно модным звуком ударных. Конечно, этот номер является для Ники Минаж с точки зрения широкой публики прямо-таки прорывом в неизведанное – однако нельзя не предсказать успех «Come See About Me» в сильно сегрегированных по массе признаков чартах еженедельника Billboard, да и для горячих радиоротаций данная пьеса крайне пригодна. И Минаж прекрасно, вероятно даже куда лучше своих продюсеров, понимает, что направление будущей карьеры наконец-то поймано: не менее еще четырех треков с альбома («Bed», «Thought I Know You», 55-секундная интерлюдия «2 Lit 2 Late Interlude» и «Sir») демонстрируют смесь именно что крайне попсового неосоула и мягкого рэпа, хотя вокальные партии в них местами все же способны оскорбить чей–то слишком взыскательный слух. На остальном же пространстве «Queen» остается «королевой рэпа», да простят нам это словосочетание строгие блюстители стиля. Жесткая и безупречная вокальная ритмика, знатные и не очень гости, до Эминема включительно, в ряде номеров – все, как положено. Но надо отметить и отсутствие вокальных экскурсий в наследство гангста-рэпа – все же на протяжении всей программы редко где создается впечатление, что тебя оскорбили, да еще и плюнули на ботинок. Остается только надеяться, что дальнейшая траектория артистической эволюции Ники Минаж окончательно заведет ее на территорию модерн-соула, вот тогда и будем радоваться изо всех сил. А пока пусть радуются за океаном.