В центре сюжета оказывается рекламный режиссер Тоби (Адам Драйвер), которому случайно в руки попадает его студенческий фильм о Дон Кихоте. По стечению обстоятельств он как раз находился недалеко от того места, где снимал эту студенческую работу. Поддавшись воспоминаниям и ностальгии по творчеству, Тоби отправляется в короткое путешествие до маленького испанского городка, чтобы встретиться с людьми, сыгравшими в этом фильме. Однако по приезде он узнает, что исполнитель главной роли Хавьер (Джонатан Прайс) абсолютно сошел с ума и считает себя настоящим Дон Кихотом. Тоби хочет скорее сбежать, но Хавьер уже признал в нем верного слугу Санчо. Так режиссер оказывается втянут в фантазию бедного испанца, попадает в средневековую Испанию, а под конец уже не понимает, где вымысел, а где правда.
Терри Гиллиам выбирает необычную структуру повествования, начиная с реального времени, чтобы зрители отследили начало действия, и заканчивая совершенно ирреальными элементами, для которых нужна вся магия кино. Еще в 70-е, пока не было бума CGI технологий, режиссер создавал невероятной конструкции фэнтези-миры, где реальность вступает в диалог с фантастикой. В «Человеке, который убил Дон Кихота» есть правдивая история, которая, с одной стороны, совершенно не отличается от современной повседневности. Но когда на экране появляется «безумец» Хавьер, то начинается классическая абсурдность Гиллиама, знакомая по фильмам «Монти Пайтон». Нелепость и дикость вперемешку с комичностью – это верный Санчо Панса Гиллиама, сопровождающий его творчество, пока режиссер предстает странствующим рыцарем печального образа в своих придуманных мирах.
Терри Гиллиам приглашает зрителей засвидетельствовать его «помешательства», которые очень четко выражены в действиях главных героев, чьи образы представляют Адам Драйвер и Джонатан Прайс. По ходу повествования зрители уже не понимают, где реальность, а где фантазия, чувствуя себя самим Тоби, которому приходится верить в наличие великанов вместо ветреных мельниц. Тех же самых «великанов» показывает аудитории и Гиллиам, намекая, что каждый может быть Дон Кихотом, если очень сильно верить и хотеть. Несмотря на такую «диснеевскую» мораль, она совершенно лаконично и с определенной долей реализма встраивается в этот фэнтезийно-комедийный фильм со всеми его абсурдными и хаотичными элементами.
«Человек, который убил Дон Кихота» – это тот самый «камбэк» Терри Гиллиама, в котором он использует все свои ключевые знаки и штрихи, которые сделали его одним из уважаемых режиссеров мирового киноискусства. Картина предстает квинтэссенцией его творчества, где жанровость комедии, драмы и фантастики синхронно ведут повествование и сохраняют уникальный стиль. Дон Кихот на самом деле не убит, как и само кино не мертво – такого мнения придерживается сам режиссер, и закрывает Каннский кинофестиваль (с которым, видимо, еще рано прощаться).